Texas restarts popular college tuition program

AUSTIN — The state of Texas is hoping to take pressure off families trying to save for their children’s college costs with the re-introduction of a program that helps parents set aside funds and lock in tuition and required fees.
Texas Comptroller Susan Combs unveiled the Texas Tuition Promise Fund last week.
“This is a flexible way to help Texas families save for their children’s college education,” said R.J. DeSilva of the Comptroller’s Office. “You can say you want to save for one year of college. You can ‘buy’ a year of college or even ‘buy’ all four years of college.”
DeSilva said a family, parent or grandparent can even save for just a semester.
“It only covers tuition and fees,” he said. “It doesn’t cover books or room and board.”
The new plan allows parents to lock in current tuition prices at public colleges and universities in Texas
“This way families can protect themselves because nobody really knows what’s going to happen to tuition in the future,” DeSilva said. 
According to the College Board, during the past decade tuition at four-year public colleges and universities increased 6.9 percent. 
Within Texas, college and university tuition and fees vary among the different public institutions. A student enrolled at Angelo State University in San Angelo can expect to pay $5,111 for a full year (15 hours per semester) in 2008-2009 for tuition and fees. A student attending the University of Texas at Austin would be looking at $8,438 in the same period for tuition and fees.
Under the Texas Tuition Promise Fund, families could sign up for one of three plans, DeSilva said. 
“This is another type of flexibility families have because there are three plans they can chose from,” he said. “It lets them pick the one that best fits their needs and financial situation. And all three have different prices.”
Type 1 allows families to cover costs at Texas public colleges and universities with the highest tuition and fees. Type 2 is based on a weighted average of tuition and fees of all Texas four-year public colleges and universities. 
“Type 3 is geared toward two-year and community colleges,” DeSilva said. 
Families enrolling in the fund can chose three payment options — lump sum, installment and pay-as-you-go, he said.
State officials said parents of a newborn child can make monthly installments of as little as $15.16 per month until his or her high school graduation to prepay tuition and fees at a community college.
Even if a child is in elementary school or at the secondary level, enrolling in the program can still help families afford college, DeSilva said.
The state offered a similar plan from 1997-2003, referred to as the Texas Tomorrow Fund.
“There were some problems with the way the plan was structured that possibly could have exposed the state to some issues in the future, so enrollment was closed in 2003,” DeSilva said. “About 158,000 families enrolled in it. This one has a continuous enrollment.”
The 80th Texas Legislature reworked the program and authorized the creation of the Texas Tuition Promise Fund.
Along with helping families afford college, DeSilva said the program also pays off when a child gets an education at an institution of higher learning.
“The value of a college education can’t be discounted,” he said.  “The top jobs in Texas require a post-secondary education.”
According to the Comptroller’s Office, an associate’s degree bumps an individual’s pay up 23 percent over a high school diploma, and a bachelor’s degree earns 61 percent more.
While the program is based on Texas public colleges and universities, students and families can use it for out-of-state and private schools, but families have to make up the difference, officials said.
For more information on the Texas Tuition Promise Fund and other related programs, go to www.everychanceeverytexan.org or www.texastuitionpromisefund.com.