Local gymnasts perform well at meet

MARBLE FALLS — The girls competitive gymnastics team of GymACT Gymnastics opened their second season Sept. 6 in Georgetown with three of the team’s 15 girls placing in their respective events.
Shelby Baker took ninth on the vault in the level five Senior A division. Megan Schmidt took sixth in floor exercise and seventh on vault in the level five senior B division, and Autumn Sanderson took 11th on vault in the level five senior B division, according to coach Ann Brown.
GymACT follows the USA Gymnastics Junior Olympic format, which offers competitive opportunities up to the state-championship level. GymACT, which allows girls ages 6 to 15 to compete in levels four, five and six, produced a state champion during its inaugural season last year.
Jordan Baker, 14, took home the gold medal for the vault in the highest division of level five last year.
“It was amazing,” Baker said. “I didn’t even expect it.”
Baker also earned sixth place on uneven bars and 11th place in the all-around competition. The freshman at Burnet High School said vault is her favorite because “you just run really hard.” Baker also runs track for Burnet High School. She will compete in level six gymnastics this year.
Courtney Conovan, Brittney Barksdale and Addison Ford also competed at the state championships, and Conovan took third on the uneven bars in the third division of level five.
Founders Ann and Troy Brown have high expectations for the girls after last year’s success. During the summer, the girls trained 12 to 15 hours a week, but during the school year, the athletes train nine hours a week.
“Most kids train 15 to 20 hours a week year-round,” Brown said, “but we believe that kids need to be kids first, which makes it even more amazing when they do well.”
She cited Olympian Shawn Johnson, 15, who took home one gold and three silver medals at the Summer Olympic Games this year while still attending public schools instead of receiving home schooling as most competitive gymnasts do.
The Browns opened GymACT in September 2006 after moving to Spicewood from Austin, recognizing the need for a gymnastics facility in the Marble Falls area. The 15 team members represent five different school districts – Burnet, Eanes, Lake Travis, Llano and Marble Falls. The Browns opened their second gym this summer in Spicewood, which offers recreational gymnastics lessons. 
Ann Brown is a former professional judge for USA Gymnastics. Troy Brown worked as a coach for famed coach Bela Karolyi, who worked with all-around gold medalists Nadia Comaneci and Mary Lou Retton. 
GymACT’s next meet is Oct. 4-5 at National Elite Gymnastics in Oak Hill. The team will compete in six meets this fall in the third region of the Central Texas district. The gymnasts have extra incentive to do well this season, too.
“If we win, we get to pie them in the face with whip cream,” Baker said.
In May, the Browns took the team to Houston to watch the U.S. women’s gymnastics team at its last competitive meet before the Olympics to pump them up for the upcoming season, but the girls enjoy just spending time together, too.
“It’s like a family here,” Baker said.